El Espanyol vuelve a Mestalla cuando están a punto de cumplirse dos años del partido más doloroso de su historia reciente. El equipo blanquiazul, que se presenta ahora con 38 puntos y un partido pendiente, consumó su descenso a Segunda el 28 de mayo de 2023 en un partido fatal por el desarrollo y una discutida decisión arbitral. Por eso, el cartel que ha difundido el club catalán en las horas previas a este encuentro viene acompañado de un lema inequívoco: “Mestalla nos debe una”, escribe la cuenta oficial del Espanyol en X.
Entrenados hace 23 meses por Luis García, los pericos se presentaban en Mestalla en un duelo directo por la salvación en el penúltimo partido de la temporada. El Valencia, que cumplía su primer partido de cierre parcial por los insultos racistas a Vinicius, se fue arrugando conforme pasaban los minutos. Adelantó a los locales Diego López, en el 38’. Pero el Espanyol le dio la vuelta rápidamente. Empató César Montes en el 40’ de gran remate de cabeza y anotó el 1-2 Martin Braithwaite en el 50’.
Ese 1-2 salvaba virtualmente al Espanyol y obligaba al Valencia a ganar en la última jornada, frente al Betis. Y aún pudo ser peor cuando en el 78’ de nuevo César Montes remató de cabeza a gol. Gil Manzano anuló el tanto por una presunta falta del central a Mamardashvili, una decisión que no se sostenía viendo la repetición. El Espanyol estaba jugando mucho mejor. Pero en el minuto 93’ Samuel Lino culminó un contragolpe con un gran remate con el que logró el empate 2-2. Ese resultado –y los que se estaban dando en ese momento en el resto de encuentros- condenaba matemáticamente al equipo barcelonés a Segunda división. Y permitía al Valencia depender de sí mismo en la última jornada.
Una de las imágenes que dejó el postpartido fue la del entonces capitán perico Sergi Darder llorando desconsoladamente en el césped de Mestalla.
El Espanyol jugó otro partido doloroso en Mestalla bastante reciente. En verano de 2020, durante las restricciones de la pandemia, el equipo blanquiazul jugó en Mestalla el 16 de julio, dos jornadas después de haber consumado su descenso frente al Barcelona. Entonces se había puesto como entrenador el director deportivo Rufete, padre del ahora jugador del Valencia Fran Pérez, y al equipo blanquinegro lo dirigía Voro, que relevó en el puesto a Celades, tras una crisis de resultados que ponían en peligro la recta final. Venció el Valencia 1-0.
En los cuatro últimos enfrentamientos entre ambos equipos, en los dos estadios, se han registrado cuatro empates y la última victoria del club albiazul en Mestalla sirvió para evitar que el Valencia se pusiera momentáneamente cuarto en la clasificación. Con Vicente Moreno en el banquillo el Espanyol remontó un gol inicial de Alderete (marcaron De Tomás, de penalti en el 83’, y Puado en el 88’) en la Nochevieja de 2021.
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