El Barça recibió el miércoles un duro revés. Los catalanes eran conscientes de que tenían mínimas opciones de seguir vivos en la Champions y contra el Bayern en casa certificaron su eliminación en la fase de grupos antes de saltar al verde, tras la victoria del Inter. Ahora los culés quieren pasar página del desastre de la Liga de Campeones y centrarse en el campeonato regular, que aspiran a ganar esta temporada. No levantan el título desde la 18-19. La primera parada tras la debacle europea, Mestalla.
Los catalanes, que son segundos en la tabla a tres puntos del Real Madrid, juegan este sábado por la noche, un día antes que el conjunto blanco. Buscarán ganar para recortar, de forma momentánea, distancia en la clasificación y poner presión al conjunto de Ancelotti. El Barcelona es consciente de que está mostrando su mejor imagen en LaLiga. Tras no darle para seguir compitiendo en la Champions, el cuadro de Xavi Hernández espera recuperar las sensaciones de los dos últimos encuentros del campeonato regular, contra el Villarreal y el Athletic, partidos que a la media hora ya tenía sentenciados.
Uno de los grandes atractivos del encuentro será el duelo de delanteros. Cavani, con 35 años, y Lewandowski, con 34, son sinónimo de gol. 321 dianas entre todas las competiciones lleva el ahora ariete del Valencia, desde la 06-07 en las filas del Palermo. El azulgrana, por su parte, ha celebrado 431 desde la 2008-09. Ahora son los máximos realizadores de sus equipos.
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Cavani llega al encuentro con cuatro dianas en su casillero, pero ha anotado en los últimos tres compromisos, y es el principal argumento del Valencia esta noche. El uruguayo se ha cruzado en el camino del Barcelona hasta en seis ocasiones con la camiseta del PSG en Champions, con cuatro derrotas y dos triunfos. Eso sí, le ha anotado dos dianas. Lewandowski, por su parte, está en estado de gracia desde que llegó en verano. Lidera el Pichichi de LaLiga con 12 goles y nunca se ha enfrentado al bloque de Mestalla. Por lo tanto, el duelo de realizadores será uno de los grandes atractivos.
Xavi volverá a introducir cambios debido a la gran carga de partidos que acumula el equipo. Balde, Marcos Alonso, Dembélé o Kessie, que fueron titulares contra el Bayern, podrían descansar.
Después de tres partidos en los que ha sumado solo dos puntos ante equipos que andaban en dificultades (Elche, Sevilla y Mallorca) el Valencia se enfrenta al Barcelona en el inicio de una recta final complicada (Real Sociedad y Betis la completan) antes del parón por el Mundial.
El equipo de Gattuso ha ido dando muestras de andar corto de fuerzas -aunque el técnico niega que haya un problema físico- para mantener sus buenos arranques en los partidos. El dato lo daba el propio entrenador: el Valencia se ha puesto por delante en ocho de los once partidos disputados hasta la fecha. Y ha logrado la victoria en cuatro, tres los ha empatado y ha perdido uno. También destierra que sea una cuestión de experiencia: «Basta ya de esa excusa», dijo. «El Barcelona también tiene jugadores jóvenes».
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Así que Mestalla, con un ambiente nunca visto en LaLiga desde antes de la pandemia, se prepara para ver uno de esos partidos a los que se le tienen especiales ganas. Entre otras cosas, porque el Valencia solo ha ganado uno de los 15 últimos enfrentamientos en casa contra los azulgranas (por siete empates y siete derrotas), probablemente en el momento más inesperado, en enero de 2020 con Celades en el banquillo local y Quique Setién en el visitante.
Gattuso se plantea variar su habitual esquema 1-4-3-3 por las bajas que acumula en el centro del campo (Yunus, sancionado; Moriba, lesionado; y Nico, con cláusula del miedo). O podría recurrir a esquema mixto en el que Foulquier se mueva entre la banda y el centro del campo como hizo en el Sánchez Pizjuán contra el Sevilla. La mejor noticia para el técnico del Valencia es que recupera a Samu Castillejo, aquejado de un problema costal que lo ha tenido fuera de combate en los últimos cuatro partidos.
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