Real Madrid – Athletic: El fin (¿por fin?) de la pesadilla

La temporada 25-26 del Real Madrid no pasará a la historia. En realidad sí lo hará, pero a la historia oscura de un club que, hace menos de dos años, estaba celebrando un doblete Champions-Liga. El 1 de junio de 2024, el Madrid lograba en Wembley su decimoquinta Copa de Europa, poco antes de que Kylian Mbappé, el fichaje más deseado en la historia blanca, llegara al club. Todo dibujaba un escenario de aplstante dominio madridista tanto en España como en Europa. 

Nada de eso sucedió. En el primer año de Kiki, aún con Carlo Ancelotti, se ganaron Supercopa de Europa e Intercontinental. Pero el equipo quedó lejos de las grandes presas a nivel doméstico e internacional. No fue exactamente un año en blanco, pero ese balance suele ser la condena de un entrenador, aunque sea el más exitoso en la historia del Madrid. 

Xabi y el Mundial de Clubes

Ancelotti se fue y llegó Xabi Alonso, un entrenador que generó tanto un amplio consenso como una enorme ilusión, con el aval de sus éxitos en Alemania por delante del todopoderoso Bayern. No llegó sólo el vasco; con él aterrizaron en el Madrid Dean Huijsen, Trent Alexander-Arnold y Franco Mastantuono. Los dos primeros son importantes en el nuevo Mundial de Clubes de la FIFA, el gran motivo deportivo de la salida precipitada de Ancelotti y el aterrizaje casi forzoso de Xabi. No se consiguió el objetivo (abultada derrota ante el PSG en semifinales), pero el equipo ofrece una imagen ilusionante. La presión alta es la principal novedad tática con respecto a la etapa de Ancelotti, marcada por la utilización sistemática de los bloques bajos. 

Otoño dulce… hasta el Clásico

Las buenas sensaciones del equipo en Estados Unidos tuvieron continuidad en el arranque de las competiciones oficiales en suelo europeo. El equipo ganó diez de sus primeros once partidos de Liga, con una derrota en el Metropolitano (5-2) que se relativizó, pero mostró las primeras costuras del equipo. Pese a ello, el Madrid se asentó con firmeza en el liderato, que defendió con solvencia en el Clásico del Bernabéu, escenario de la primera gran grieta en el proyecto. Vinicius reaccionó con furia a su cambio mediada la segunda parte, y dejó a Xabi en una situación complicada, sin el respaldo explícito del club, que más bien se posicionó del lado del extremo. 

El crudo invierno

El Madrid sólo fue capaz de retener el liderato, en el que llegó a tener una renta de cinco puntos, un par de jornadas más. Lo cedió tras un empate en Elche (el segundo de tres seguidos en Liga), mientras que la Champions también retrataba las carencias del equipo en los grandes partidos. El Liverpool no le goleó como sí hizo el Atlético, pero la distancia entre ambos equipos fue enorme en la derrota de los blancos en Anfield (1-0). Fue un Madrid que empezaba a renunciar a casi todas las innovaciones tácticas que Xabi pretendía imponer, y que cada vez se parecía más al del curso anterior. La derrota ante el Celta llevó por primera vez a la directiva las dudas sobre Xabi, desde entonces en la cuerda floja, con la plantilla dividida entre partidarios y detractores el técnico vasco. Una pequeña reacción (cinco victorias seguidas entre finales de diciembre y principios de enero) no fue suficiente para salvar a Alonso, liquidado tras la derrota en la final de la Supercopa (11 de enero).

Arbeloa, efecto efímero

Al día siguiente se hacía oficial el ascenso de Álvaro Arbeloa desde el Castilla. La cosa empezó mal, con la eliminación copera ante el Albacete sin varios jugadores importantes, como Mbappé, que sí había forzado ante el Talavera, en la ronda anterior, en busca del récord goleador de Cristiano en un año natural, a pesar de sus problemas de rodilla que acabaron con el jugador recuperándose en Francia, lejos de los servicios médicos del Madrid. En Europa, el equipo, que estuvo dentro del Top-8 en seis de las siete jornadas de la Fase Liga, quedaba fuera del grupo de los mejores tras una derrota sonrojante en Lisboa ante el Benfica de José Mourinho, sellada con un gol del portero local en la última jugada del partido. 

Brotes verdes

Pese a ello, al equipo aún le dio para un último golpe de orgullo. Una serie de ocho victorias seguidas en Liga le dio acceso de nuevo al liderato, además de lograr con solvencia el pase a los octavos de la Copa de Europa tras derrotar, esta vez sí, al Benfica, en un cruce marcado por los insultos racistas de Prestianni a Vinicius. Sin embargo, la alegría fue efímera. Dos derrotas seguidas (Osasuna y Getafe) apartaron a los blancos definitivamente de la cabeza de la tabla. Con todo, Europa dio la última gran alegría del curso con la incontestable victoria ante el City de Guardiola en octavos de final (5-1 global). 

Primavera negra

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El equipo, cogido con pinzas, se cayó en la primavera, la estación de los sueños en el Madrid. Sólo sumó un empate en los cuatro primeros partidos de mes de abril, que incluyeron una derrota ante el Mallorca y la eliminación en cuartos de Champions ante el Bayern. En ambos partidos buscó el Madrid argumentos en algunas decisiones arbitrales ciertamente controvertidas. Y además en Alemania peleó hasta el final. Pero no le dio. 

La explosión de mayo

Sin opciones también en la Liga tras dejarse puntos ante Girona y Betis antes de la derrota definitiva en el Clásico, la tensión hizo saltar por los aires el maltrecho equilibrio del equipo y del club. Fede Valverde y Tchouaméni protagonizaron un altercado que acabó con el uruguayo en el hospital y con ambos jugadores multados con medio millón de euros, sanción que el club se vio obligado a hacer pública tras la publicación del incidente en MARCA. Era un último coletazo de la división de la plantilla en dos grupos en tiempos de Xabi, con el uruguayo en el grupo de los críticos y el francés en el de los defensores. El incidente, a primeros de mes, intensificó las críticas hacia la cúpula del club, hasta el punto de que Florentino Pérez compareció en una rueda de prensa volcánica el pasado día 12. En ella, cargó con dureza contra el Barcelona por el ‘caso Negreira‘, contra la prensa y contra el colectivo arbitral, que reaccionó denunciando al presidente blanco. Además, anunció la convocatoria de elecciones con el objetivo de retomar el control del club. Algo que, previsiblemente, habrá de dirimirse en las urnas tras la aparición en escena de Enrique Riquelme. 

El de este sábado será, en suma, el último partido de Arbeloa (portavoz también del club en su cruzada contra el CTA, LALiga y  RFEF) como entrenador del Madrid. Su relevo debe ser Mourinho si Florentino gana los comicios, que se celebrarían dentro de dos semanas si finalmente se confirma la candidatura de Riquelme. Unas elecciones que deben ser el inicio de un nuevo ciclo en el Madrid tras un ‘annus horribilis’ que haría temblar a la Reina Isabel de Inglaterra. Nunca una temporada en blanco del Madrid generó tantos conflictos.